Fougueux et extrêmement rapide, le mustang Spirit galope avec une totale liberté dans les immenses plaines du continent américain. Mais un jour, il fait une première rencontre avec des êtres humains, qui s'avère dramatique. En effet, ces hommes, des soldats de la cavalerie, le prennent aussitôt en chasse et réussissent à le capturer. Emmené à un fort dirigé par un colonel impitoyable, le farouche Spirit subit un dur dressage. Au cours de sa captivité, le mustang devient ami avec un autre prisonnier, l'Amérindien Little Creek, avec qui il parvient à s'évader. Peu après, l'étalon fait la connaissance de la monture de son ami, la jolie Rain, une pinto domestiquée qui devient sa compagne. Mais la cavalerie revient bientôt à la charge, forçant les deux bêtes à prendre la fuite.