Dans le New York des années 1930, l'actrice Ann Darrow vivote. Par chance, le réalisateur Carl Denham la recrute pour lui confier le premier rôle de son prochain film, qu'il compte tourner dans une île inexplorée du Pacifique. Sans avertir ses patrons, qui veulent le congédier, Denham appareille vers la mystérieuse île en compagnie de ses techniciens, de sa nouvelle star et du scénariste Jack Driscoll. Mais sur place, Ann est enlevée par les indigènes qui l'offrent à leur dieu Kong, un gorille géant. Parvenant à capturer le monstre, les cinéastes le ramènent à New York pour le montrer en spectacle. Mais à la première représentation, il se libère et sème la panique dans la ville. Après avoir retrouvé Ann, Kong grimpe au sommet de l'Empire State Building, où il tient tête aux avions qui le canardent.