1962. Eliza, muette mais pas sourde, est préposée à l'entretien de nuit dans un laboratoire gouvernemental, qui vient de prendre livraison d'une créature capturée en Amazonie, considérée comme divine par la population locale. Témoin des mauvais traitements que la bête amphibienne subit aux mains de Strickland, l'agent du gouvernement qui l'a capturée, Eliza multiplie les occasions de s'en approcher et de la nourrir. Apprenant qu'on va abattre la créature pour la disséquer, la jeune femme forme le pari fou de l'emmener chez elle incognito, avec l'aide de Giles, un artiste gay qui vit comme elle au-dessus d'une grande salle de cinéma. Leur plan maladroit est sur le point d'échouer lorsqu'interviennent sa collègue Zelda et le docteur Hoffstetler, transfuge russe en crise d'allégeance, fasciné par la bête. Complètement bluffé, Strickland met tout en oeuvre pour retrouver cette dernière.