Dans le West Side de New York, à la fin des années 1950, deux bandes s'affrontent pour le partage d'un territoire, au coeur d'une ville en voie d'embourgeoisement: les Jets, Américains blancs dirigés par Riff, et les Sharks, immigrés portoricains menés par Bernardo. Au cours d'un bal scolaire, Maria, la soeur de Bernardo, s'éprend de Tony, ami de Riff et ancien chef des Jets. Au mépris des avertissements de leurs clans respectifs, les jeunes tombent amoureux.