Pour échapper à des gamins qui le persécutent, le petit Bastian entre dans une librairie où il trouve un livre merveilleux. Au lieu d'aller en classe, il s'enferme dans le grenier de l'école et se met à lire. L'histoire qu'on raconte dans le bouquin est celle du royaume de la fantaisie menacé par les forces du Néant. Ce pays merveilleux disparaîtra si un jeune héros ne trouve pas remède à la maladie de la souveraine. Captivé par sa lecture, Bastian se trouve lui-même emporté dans le récit.