Dans les années 50, Tom Ripley, un jeune New-yorkais de condition modeste, est chargé par le riche armateur Herbert Greenleaf de ramener en Amérique son fils Dickie, qui mène la dolce vita en Italie avec sa petite amie, l'écrivaine Marge Sherwood. Dickie refuse de rentrer, mais se prend de sympathie pour Tom, qu'il invite à partager son existence luxueuse et oisive. Bientôt obsédé par son nouvel ami, pour qui il éprouve du désir et de l'envie, Tom en vient à le tuer lors d'une altercation puis emprunte son identité.