À la fin de la Grande Dépression, Stanton Carlisle, vagabond charismatique au passé mystérieux, aboutit dans un cirque, où il s'attache à un couple formé par une voyante et un mentaliste. Au fil des mois, Stanton développe un remarquable talent d'arnaqueur, qui lui ouvre les portes de la haute société new-yorkaise. Pour monter son coup le plus ambitieux, ciblant un nabab puissant et dangereux, il s'associe à une psychiatre sensible à ses charmes, qui s'avère encore plus redoutable que lui.