À travers le regard du Baron Makino, fils de samouraï devenu conseiller de l'empereur Hirohito, ce récit retrace la transformation du Japon féodal en puissance industrielle moderne. Tiraillé entre tradition, modernité et montée du militarisme, le pays s'engage progressivement vers la guerre malgré les efforts de Makino pour l'éviter. Le documentaire éclaire les choix politiques qui ont conduit l'Empire du Soleil-Levant à la conquête de l'Asie-Pacifique et au conflit mondial.