Robert Ford, 19 ans, éprouve depuis l'enfance une admiration sans bornes pour Jesse James. En 1881, touché par la candeur du garçon, le célèbre hors-la-loi l'admet dans sa bande. Mais peu de temps après que celle-ci eut braqué un train de marchandises, Jesse décide d'aller couler incognito une retraite paisible auprès de sa femme et de leurs deux enfants. Parmi ses anciens complices, certains complotent pour l'assassiner afin de toucher la prime pour sa capture, ce que Jesse découvre rapidement. Robert Ford, qui pourtant figure parmi les traîtres, réussit à garder sa confiance. Mais constatant qu'il risque à son tour d'être démasqué par son mentor, le jeune homme pose un geste qu'il va amèrement regretter.