En 1971, un étudiant américain, Billy Hayes, est arrêté à l'aéroport d'Istanbul alors qu'il allait quitter la Turquie en transportant clandestinement deux kilos de haschich. Condamné à cinq ans de détention, il est enfermé à la prison commune où de dures expériences l'attendent. Deux mois avant son élargissement, il subit un nouveau procès et sa sentence est alourdie de ving-cinq nouvelles années. Il décide alors de s'évader avec deux compagnons mais leurs efforts sont vains. Relégué à la section des fous criminels, Billy trouve enfin une occasion de s'enfuir.