Lorsqu'il est promu au rang de lieutenant après un acte de bravoure qu'il qualifie lui-même de suicidaire, John Dunbar, soldat de l'Union, demande à être envoyé dans l'Ouest, aux limites de la frontière américaine. Son voeu est exaucé. Il prend possession d'un fort abandonné en territoire sioux et fait connaissance avec ses voisins qui se révèlent aussi curieux que lui. Dunbar se lie d'amitié avec les Amérindiens, chasse avec eux et tombe amoureux d'une Blanche que le shaman de la tribu a adoptée. Lorsque des soldats rappliquent au fort, ils affrontent Dunbar qui ne se considère plus des leurs.