Enfermé dans un asile après avoir tenté de se suicider, le vieux musicien Salieri s'accuse à un prêtre d'être le meurtrier de Mozart et lui raconte les circonstances de son forfait. Alors qu'il était compositeur officiel à la cour d'Autriche, il avait été frappé par le génie musical du jeune Mozart en même temps que choqué par ses manières vulgaires. Austère et appliqué lui-même, il avait jugé injuste de la part de Dieu d'accorder une si grande facilité d'inspiration à un homme si grossier. Il s'était alors employé à contrer la carrière de Mozart tout en feignant d'être son ami et l'avait réduit à la misère.