Harry Caul s'est spécialisé dans l'écoute électronique et loue ses services sans s'inquiéter des mobiles de ses clients. Amené à assurer la surveillance d'un couple et à surprendre leurs conversations, il en vient à se convaincre que son travail met ces jeunes gens en danger de mort. Il hésite à remettre le ruban magnétique à son employeur qui fait en sorte de se l'approprier à son insu. Caul se sent lui-même à son tour l'objet d'une surveillance à cause de ce qu'il a appris à l'occasion de cette affaire.