Roi de la savane africaine, le lion Mufasa présente officiellement à ses sujets son fils Simba en le désignant comme son successeur au trône. Tous les animaux se réjouissent de la nouvelle, à l'exception de Scar, le frère de Mufasa, qui aspirait au titre. En cheville avec les hyènes, le lion lésé précipite Simba dans les griffes du danger, de manière à ce que Mufasa se tue en volant à sa rescousse. Persuadé qu'il a causé la mort de son père, le lionceau s'enfuit dans le désert. Il est recueilli par le phacochère Timon et le suricate Pumbaa, qui lui enseignent leur philosophie de vie. Rendu à l'âge adulte, Simba peut enfin revenir dans la savane et affronter son oncle Scar, qui y fait régner la terreur.