Malik, 19 ans, est condamné à six ans de prison pour attaque d'un policier à l'arme blanche. À l'intérieur des murs de la Centrale, où il a été envoyé, ce jeune beur timide et analphabète, qui fait bande à part, est pris à partie par César, le chef des prisonniers corses, qui lui pose un ultimatum: tuer une taupe arabe ou se faire lui-même buter. Après avoir tout tenté pour éviter le piège, Malik fait ce qu'on attend de lui et, du coup, se retrouve sous la protection de César. Arabe parmi les Corses, le jeune homme se fait discret. Il suit docilement les directives de son chef. Il apprend à lire grâce à un codétenu atteint d'un cancer. Il évite de se compromettre, jusqu'à ce que, grâce à son bon comportement, les autorités carcérales lui consentent des permissions d'un jour. César, dont le pouvoir à l'intérieur des murs décline, le charge alors de différentes "commissions". Pour Malik, qui n'était rien avant d'entrer en prison, l'heure du nouveau départ a sonné.