Frankie Dunn dirige un gymnase en décrépitude, secondé par son fidèle ami Eddie Dupris, un ancien boxeur depuis longtemps à la retraite. Malgré sa grande pauvreté, Maggie Fitzgerald, une pugiliste de 31 ans travaillant comme serveuse, tente de convaincre Frankie de devenir son entraîneur. Ce dernier refuse, parce qu'il la juge trop vieille, mais plus encore parce que c'est une fille. Cependant, après le départ inopiné d'un de ses meilleurs protégés, Frankie accepte de superviser l'entraînement de Maggie, qui se révèle vite une boxeuse douée et redoutable, capable de remporter de multiples combats. Leurs succès les rapprochent, tous deux ayant été traumatisés par des problèmes familiaux. C'est alors qu'un événement tragique vient interrompre leur rapide ascension.