Un délinquant, McMurphy, est admis en observation dans un hôpital psychiatrique. Dans la salle où on l'a placé, il ne tarde pas à prendre de l'ascendant sur les autres patients et les pousse à contester l'autorité absolue de l'infirmière en charge. Se rendant compte trop tard de l'impasse où le place son attitude, il songe à s'évader.